Το δυστύχημα έλαβε χώρα στα βόρεια της Σάντα Μπάρμπαρα, το μικρό αεροσκάφος ήταν του Χόρνερ και ο ίδιος ήταν ο πιλότος, όπως επιβεβαίωσε ο δικηγόρος του συνθέτη, Τζέι Κούπερ. Περισσότερες λεπτομέρειες για το δυστύχημα δεν έχουν γίνει ακόμα γνωστές.
Ο Τζέιμς Χόρνερ ήταν γνωστός για τις κινηματογραφικές του συνθέσεις που συνδύαζαν το μεγάλο συμφωνικό ήχο, με λεπτές μελωδικές γραμμές. Τράβηξε την προσοχή του Χόλιγουντ όταν υπέγραψε τη μουσική για το «Star Trek II: Η Οργή του Καν» και ανανέωσε τον ήχο της κινηματογραφικής σειράς που είχε συστήσει ο μεγάλος συνθέτης Τζέρι Γκόλντσμιθ.
Συνέχισε την πορεία του στο «διάστημα», όταν συνεργάστηκε με τον Τζέιμς Κάμερον για το πρωτοποριακό, μιλιταριστικό σάουντρακ του «Aliens», το σκορ που του χάρισε την πρώτη του υποψηφιότητα για Όσκαρ. Η ειλικρινής εκτίμηση αυτής της συνεργασίας, παρά τις δυσκολίες στο πλαίσιο της παραγωγής, σύστησε ένα συναρπαστικό κινηματογραφικό δίδυμο στο παγκόσμιο κοινό. Ο Χόρνερ και ο Κάμερον εξερεύνησαν από κοινού τον κόσμο της Πανδώρα στο «Avatar», αλλά η συνεργασία τους στον «Τιτανικό» έμελλε να γίνει η εμπορική, κινηματογραφική και μουσική σφραγίδα που τους όρισε.
Το μουσικό μείγμα ιρλανδικής παράδοσης, κέλτικων φωνητικών και στιβαρής ορχηστρικής φόρμας, απέφερε 2 όσκαρ στον Τζέιμς Χόρνερ: πρωτότυπης μουσικής σύνθεσης και καλύτερου τραγουδιού για το πασίγνωστο και δημοφιλές «My Heart Will Go On».
Το έμφυτο ταλέντο του Χόρνερ που ενέπνεε το κινηματογραφικό δέος και επικαλούταν μουσικά το συναίσθημα, προκάλεσε το κοινό πάθος και βρήκε έμπνευση πέρα από τις επιτυχημένες ταινίες του Κάμερον, στα αριστουργηματικό «Braveheart», το εμπνευσμένο «Glory» και το μελωδικό «A Beautiful Mind».
Όπως είχε δηλώσει σε συνέντευξή του το 2009 στους Los Angeles Times: «Η δουλειά μου είναι να βεβαιωθώ πως σε κάθε στροφή της ταινίας υπάρχει κάτι που το κοινό μπορεί να αισθάνεται με την καρδιά του. Όταν χάνουμε ένα χαρακτήρα, όταν κάποιος κερδίζει, όταν κάποιος χάνει, όταν κάποιος εξαφανίζεται, ανά πάσα στιγμή, κρατώ ένα ίχνος που πρέπει να ακολουθεί την καρδιά. Αυτός είναι ο πρωταρχικός ρόλος μου».
Τα τελευταία χρόνια ο Χόρνερ είχε επικεντρωθεί στη σύνθεση κλασικής, συμφωνικής μουσικής και οι σπουδαιότερες δουλειές του εντοπίζονταν στις συνεργασίες με τον Ζαν-Ζακ Ανό «Black Gold» (2011) και «Wolf Totem» (2015). Οι τελευταίες δουλειές του θα ακουστούν στις ταινίες «Αριστερόχειρας» του Αντουάν Φουκουά, με πρωταγωνιστή τον Τζέικ Τζίλενχαλ και το «The 33», την ταινία της Πατρίσια Ρίγκεν για την αληθινή ιστορία των Χιλιανών ανθρακωρύχων.
Ο Τζέιμς Χόρνερ άφησε τις μπαγκέτες του άδοξα. Ευτυχώς υπάρχουν 158 ταινίες που θα αποδεικνύουν, πως όταν τις έπιανε, δημιουργούσε μαγεία.
Το μουσικό αφιέρωμα στον Τζέιμς Χόρνερ από τη συναυλία «Hollywood in Vienna» το 2013
